Uskup Philadelphia ini lahir di Prachatitz, Bohemia pada tanggal 28 Maret 1811, anak dari pasangan
Philip Neumann dan Agnes Lebis. Neumann menjalani masa Sekolahnya di Budweis
dan masuk Seminari pada tahun 1831. Dua tahun kemudian, Neumann masuk
Universitas Charles Ferdinand di Prague untuk belajar Teologi. Neumann akan
ditahbiskan menjadi imam pada tahun 1835 tetapi Uskup memutuskan bahwa tidak
ada lagi tahbisan imam.
Sulit bagi kita sekarang untuk membayangkan hal ini bisa
terjadi, tetapi Bohemia pada zaman itu memiliki imam yang sangat banyak.
Neumann menulis surat kepada Uskup-uskup di seluruh Eropa tetapi kisahnya sama,
Uskup-uskup tidak mau lagi menahbiskan imam. Neumann merasa yakin bahwa dia
dipanggil untuk menjadi imam, tetapi pintu menuju ke gerbang Imamat tampaknya
tertutup di matanya. Tetapi Neumann tidak menyerah. Dia sudah belajar bahasa
inggris dengan bekerja di sebuah perusahan dengan pekerja-pekerja dari Inggris,
sehingga dia akhirnya menulis surat kepada uskup di Amerika.
Akhirnya, uskup di New York bersedia untuk menahbiskan menjadi
Imam di Keuskupannya. Karena ingin mengikuti panggilan Tuhan menuju Imamat, Neumann
harus meninggalkan rumahnya untuk selamanya dan pergi menyeberangi benua menuju
sebuah tempat yang asing baginya. Di Amerika, Neumann adalah salah satu dari 36
imam bagi 200.000 umat Katolik. Paroki Neumann terletak di sebelah barat New
York yang terbentang dari danau Ontario sampai Pennsylvania. Gerejanya tidak
memiliki menara atau lantai yang bagus, tetapi hal ini tidak menjadi masalah
karena Neumann menghabiskan waktunya dengan bepergian dari desa ke desa, mendaki
gunung untuk mengunjungi orang sakit, tinggal di loteng rumah dan kedai minum
hanya untuk mengajar dan merayakan misa yang juga hanya bisa dilakukan
menggunakan meja dapur. Karena karyanya di parokinya terpencil, Neumann rindu
akan komunitas sehingga memilih bergabung dengan Redemptoris, sebuah
konggregasi imam dan bruder yang memberikan diri untuk menolong orang miskin
dan yang dilupakan.
Neumann adalah imam pertama yang masuk Konggregasi
Redemptoris di Amerika, dia mengucapkan kaulnya di Baltimore pada tanggal 16
Januari 1842. Sejak semula Neumann sungguh dihargai oleh sesama kaum religius
karena kesuciannya, semangatnya dan keramah-tamahannya. Pengetahuannya akan
enam bahasa modern membuat dia secara khusus diterima bekerja dalam masayarakat
dengan bahasa yang berbeda (multi-language society) di Amerika pada abad kesembilanbelas.
Setelah bekerja di Baltimore dan Pittsburgh, pada tahun
1847, dia dipilih sebagai Superior Redemptoris Amerika Serikat. Pater Frederick
Von Held, Propinsial Propinsi Belgia, mengatakan tentang Neumann: “dia adalah
orang besar yang menggabungkan kesalehan dengan kepribadian yang kuat dan
bijaksana”.
Ketika dia menyerahkan kepemimpinannya kepada Pater
Bernard Hafkenscheid, Redemptoris Amerika Serikat sudah disiapkan dengan sangat
baik untuk menjadi sebuah propinsi yang mandiri, yang terjadi pada tahun 1850. Pater
Neumann terpilih sebagai Uskup Philadelphia dan ditahbiskan di Baltimore pada
tanggal 28 Maret 1852. Keuskupannya sangat luas dan masih berkembang lagi.
Sebagai Uskup, Neumann adalah Uskup yang pertama kali membangun sistem sekolah
Katolik di keuskupan.
Sebagai pendiri
pendidikan katolik di negara ini, Neumann menambah jumlah sekolah Katolik di
keuskupannya dari dua mejadi 100. Dia meminta suster-suster ordo ketiga
Fransiskan untuk mengajar di Sekolah-sekolah ini. Diantara lebih dari 80 Gereja
yang dibangun di masa kerasulannya harus disebutkan katedral St. Peter and
Paul, yang diresmikannya. Neuman adalah
orang yang tidak terlalu tinggi dan selalu sakit-sakit. Tetapi dalam masa
hidupnya yang singkat, dia mencapai pencapain yang luar biasa. Dia bahkan masih
mencari waktu untuk kegiatan studi literatur
sebagai tambahan dari tugas pastoralnya. Seperti banyaknya artikel di surat
kabar katolik yang ditulisnya, dia menerbitkan dua kateskismus dan pada tahun
1849 dia menulis sejarah alkitab untuk
anak-anak sekolah.
Neumann melanjutkan tugasnya dengan bersemangat sampai
akhir masa hidupnya. Pada tanggal 05 Januari 1860 (48 tahun), Uskup Neumann
meninggal dunia di jalan di kota keuskupannya dan meninggal sebelum diberi
sakarmen terakhir. Neuman dibeatifikasi oleh Paus Paulus VI pada tanggal 13
Oktober 1963 dan dikanonisasi pada tanggal 19 Juni 1977.
Ignasius Lede
